國內的電力儀表的發展可以歸結為三個階段，分別是模擬電力儀表階段、數字電力儀表階段和智能化電力儀表階段。其中數字儀表和智能化儀表都要通過電路板來實現，數據顯示的模式也相似，那么它們之間的差距在哪呢？
數字電力儀表是以數字電路進行信息的數字化處理，然后數字顯示。這種儀表相比于模擬儀表，具有測量精度高、響應速度快的特點，相比于智能化電力儀器，它內部缺少智能化核心控件：單片機。
簡單來說，智能電力儀表的單片機結構與計算機相同，并且通過單片機完成儀器的有關功能。單片機的算術邏輯處理能力較強，以存儲好的軟件程序取代了過去的電子線路和硬件設備，軟件中編寫的處理方法能對信息進行采集、處理和儲存，而無需專用的電子線路，從而大大簡化了智能儀表的控制結構。
對于智能儀表而言，其硬件實現數據采集技術及輸入輸出的技術，包括單片機、接口和輸入輸出設備；而軟件實現數據處理，包括采樣、濾波、處理，把輸入信息進行加工后產生所需的輸出信號，送到輸出電路去顯示或傳達。
此外，為了提高儀器的準確度，在智能儀表中有的還設置了自動校正、自選量程等功能。部分儀器為了擴展自身的功能，在智能儀表中設置了多種物理測量功能，如：打印功能、停電保存功能、自診斷和自測試等一些傳統儀器無法實現的功能。
所以智能電力儀表是一臺多功能儀器，數字式儀表卻僅僅是單一功能的設備。